体操一词源于古希腊语，意思是“裸体技艺”，当时的古希腊正流行的是一种被称为裸体体操的活动。

　　从广义来说，体操在中国、印度、古希腊、罗马都有着悠久的历史，例如，在数千年之前就有所记载的雨季的呼吸体操动作至今依然在广泛流传，成为人们强身健体、时尚的一种生活方式。现代的竞技体操开始于18世纪的欧洲，有德国体操和瑞典体操两大流派。



　　自由体操19世纪始于德国。男、女自由体操分别于1932年和1952年被列为奥运会比赛项目。鞍马于1896年被列为奥运会比赛项目。吊环起源于法国，其形成与杂技悬空绳索表演有关，1896年被列为奥运会比赛项目。跳马源于罗马帝国末期的骑术训练，男、女跳马分别于1896年和1952年被列为奥运会比赛项目。双杠起源于德国，1896年被列为奥运会比赛项目。单杠起源于德国，1896年被列为奥运会比赛项目。高低杠始于欧洲，1952年被列为奥运会比赛项目。平衡木起源于公元前的罗马时代，1952年被列为奥运会比赛项目。